Fue uno de los ingenieros, constructores e industriales más importantes de Alemania. Fue uno de los pioneros de la industria automotriz mundial.
Estudió en la Escuela Politécnica de Stuttgart. Tras su graduación trabajó en diversas empresas alemanas relacionadas con la ingeniería mecánica, en las que fue adquiriendo experiencia en materia de motores, hasta ser designado en 1872 director técnico de la firma presidida por Nikolaus Otto, el inventor del motor de cuatro tiempos.
En 1882 abandonó la firma de Otto y fundó, junto con Wilhelm Maybach, su propia industria, dedicada a la construcción de motores de combustión interna. Tres años después patentaron uno de los primeros motores capaces de impulsar un vehículo con cierta velocidad, y desarrollaron el primer carburador que permitió el empleo de gasolina como combustible, una aportación determinante para el rumbo que tomaría la segunda etapa de la revolución industrial : la máquina de vapor
El nuevo motor fue montado en una bicicleta, lo cual se constituyó en la primera motocicleta de la historia
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