Nace en Estrasburgo el 21 de agosto de 1816. Realizó notorios trabajos experimentales, como la preparación de anhidros de ácidos orgánicos en 1952, el descubrimiento de las amidas primarias o la síntesis del ácido acetilsalicílico (aspirina), aunque esto último cayó en el olvido
Estudió en su ciudad natal y en el politécnico de Karlsruhe antes de ingresar en la escuela de comercio de Leipzig, donde estudió química bajo la tutela de Otto Erdmann. Volvió a casa en 1834y comenzó a trabajar en la fábrica de albayalde de su padre. Consciente de que los negocios no eran de su gusto y tras una acalorada discusión con su padre, decidió alistarse en la caballería. En pocos meses, su vida militar se hizo desagradable y consiguió su baja con la ayuda de Liebig, con quien, tras un corto periodo en Dresde, se marchó a estudiar a Giessen en 1836. Sin embargo, su estancia en Giessen fue también muy corta y en 1837 volvió a trabajar en la fábrica de su padre.
Tras otra discusión con su padre, se marchó a París con recomendaciones de Liebig. Allí acudió a las lecciones de Jean Baptiste Dunas y trabajó con Auguste Cahours en aceites esenciales, especialmente comino, en el laboratorio de Michel Eugéne Chevreul . Entretanto se mantenía económicamente impartiendo clases y traduciendo algunos escritos de Liebig.
En 1841 recibió una oferta (gracias a la intercesión de Dumas) de la cátedra de química de la Facultad de Ciencias de Montpellier, de la que fue titular desde1844. En 1842 irritó a sus amigos de París por la forma y por el fondo de un artículo sobre la clasificación de los compuestos orgánicos, y en 1845 él y sus opiniones fueron atacadas por el propio Liebig
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